Dans les Alpes, nous avons la chance de disposer d’un nombre impressionnant de solutions de sauvetage par hélicoptère, expérimentées et efficaces. Leur capacité est réputée – l’hiver dernier, un film montrant un hélicoptère de sauvetage français effectuant une manœuvre de « soutien de patin » pour secourir un skieur blessé près de Chamonix, en France, est devenu populaire. Un mois plus tard, au pied du Cervin, le service de secours italien a récupéré 27 skieurs d’une remontée mécanique qui avait été endommagée par un vent puissant et soudain – et ils l’ont fait en seulement 50 instants. Bien entendu, les hélicoptères de secours fonctionnent également en été, lorsque les alpinistes, les randonneurs et les coureurs de fond occasionnels ont besoin d’aide (Note de l’éditeur : pas une personne n’a couru les Alpes jusqu’à présent, et nous avons l’intention que cela reste ainsi !) Alors que beaucoup de gens sont heureux de ne pas avoir de lien avec un service de secours d’urgence, il est fascinant d’apprendre le travail accompli par ces personnages talentueux des Alpes. Tous les sauvetages en France sont fournis totalement gratuitement par le gouvernement – à l’exception des stations de ski pendant la saison hivernale. Les services de secours en montagne sont fournis par la police via le Peloton de Gendarmerie de Haute Montagne, ou PGHM ; les Compagnies Républicaines de Sécurité, ou CRS Montagne ; ou par la brigade des flammes, ou Sapeurs-Pompiers. Dans certaines régions, des organisations personnelles sont également impliquées dans la récupération des sommets de montagne et sont contractées en tant qu’élément d’une stratégie de sauvetage fédérale. Bien que la récupération par hélicoptère soit gratuite, toute intervention d’un médecin doit être achetée, vol en hélicoptère ce qui peut facilement atteindre plusieurs milliers de dollars. En Suisse (à l’exception du canton du Valais), tous les sauvetages par hélicoptère sont assurés par la REGA, une organisation privée à but non lucratif entièrement financée par des donateurs. La REGA prend en charge le sauvetage de ses donateurs-associés si leur couverture d’assurance ne l’inclut pas, tandis que les petits contributeurs doivent couvrir le coût du sauvetage. En Italie, le programme exact de sauvetage, y compris le paiement, varie d’une région à l’autre. Les services de secours en montagne sont assurés par le CNSAS, ou Corpo Nazionale Soccorso Alpino e Speleologico, qui est un organisme expert bénévole à but non lucratif faisant partie de la division de la protection civile de l’État. Il est issu du Club alpin italien et se compose d’experts rémunérés ou bénévoles qui travaillent en étroite collaboration avec l’armée et les forces de l’ordre françaises ainsi qu’avec une entreprise privée, Medical Atmosphere Recovery Services. Les solutions de récupération indemnisées sont plus susceptibles d’exister dans des endroits ayant une demande populaire comme les Alpes, et les zones de loisirs nationales, dans lesquelles la personne secourue doit couvrir le prix de la récupération. Le coût du sauvetage diffère, mais il peut être très élevé – par exemple 153 dollars par minute pour l’utilisation d’un hélicoptère dans la vallée d’Aoste, en Italie du Nord. Les Alpes ne sont qu’un petit segment de la chaîne de montagnes discontinue qui s’étend des montagnes de l’Atlas en Afrique du Nord à l’Himalaya, en passant par les pays d’Europe méridionale et l’Asie. Les Alpes s’étendent vers le nord depuis la côte méditerranéenne subtropicale près de Nice, en France, jusqu’au lac Léman avant de s’orienter vers l’est-nord-est jusqu’à Vienne (au niveau de la forêt viennoise). Là, elles entrent en contact avec le Danube et se fondent dans le paysage environnant. Les Alpes font partie de la France, l’Italie, la Suisse, l’Allemagne, l’Autriche, la Slovénie, la Croatie, la Bosnie-Herzégovine, le Monténégro, la Serbie et l’Albanie. Néanmoins, seules la Suisse et l’Autriche peuvent être considérées comme de véritables nations alpines. Longues de quelque 750 kilomètres (1 200 kilomètres) et larges de plus de 125 miles à leur stade le plus large entre Garmisch-Partenkirchen, en Allemagne, et Vérone, en France, les Alpes couvrent plus de 80 000 kilomètres carrés (207 000 kilomètres carrés). Elles constituent la plus importante des régions physiographiques traditionnelles de l’Europe occidentale.