J’ai récemment assisté à une grande exposition dans une base aérienne militaire. Elle était consacrée aux avions des services militaires, et plus particulièrement aux avions de chasse. Un avion de combat mma est un avion conçu principalement pour assurer le contrôle d’un espace aérien important en détruisant l’avion ennemi au combat. L’opposition peut être constituée de chasseurs de même capacité ou de bombardiers transportant un armement défensif. Pour ce type de raisons, les chasseurs doivent être capables d’atteindre les meilleures performances globales possibles afin de pouvoir dépasser les chasseurs de l’opposition et les déjouer. Plus important encore, ils doivent être dotés d’un armement spécialisé capable de frapper et de détruire l’avion ennemi.
Les avions de combat MMA ont été décrits par une variété d’étiquettes. Au début de la Première Guerre mondiale, ils étaient utilisés comme avions de reconnaissance pour le repérage de l’artillerie, mais on a rapidement découvert qu’ils pouvaient être armés et se battre entre eux, abattre les bombardiers ennemis et effectuer d’autres tâches stratégiques. Depuis cette période, les chasseurs ont assumé divers rôles de combat spécialisés. Un intercepteur est en fait un chasseur dont le style et l’armement sont les mieux adaptés pour intercepter et battre ou mettre en déroute les chasseurs envahisseurs. Un chasseur de nuit est un avion construit avec un radar sophistiqué et d’autres équipements pour se déplacer en territoire inconnu ou hostile pendant la nuit. Un chasseur de jour est un avion dont le poids et l’espace sont économisés grâce à l’élimination de l’équipement de navigation unique du chasseur de nuit. Le chasseur mma de suprématie environnementale, ou de supériorité aérienne, doit avoir une capacité de longue portée, pour lui permettre de voyager profondément dans le territoire ennemi afin de sortir et d’endommager les chasseurs ennemis. Les chasseurs-bombardiers MMA remplissent le double rôle indiqué par leur nom.
À l’époque des « dogfights » aériens pendant la Première Guerre mondiale, les mitrailleuses étaient synchronisées pour passer à travers l’hélice de l’avion. À la fin de la guerre, des chasseurs comme le Fokker D.VII allemand et le Spad français obtenaient des vitesses de 135 kilomètres (215 km) par heure. La plupart d’entre eux étaient des biplans construits avec des structures en bois et une peau en tissu, comme l’avaient été de nombreux chasseurs réguliers de l’entre-deux-guerres. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, les avions de chasse monoplan tout acier ont dépassé des vitesses de 725 km par heure et ont atteint des plafonds de 10 700 à 12 000 m (35 000 à 40 000 pieds). Les chasseurs les plus connus de l’époque étaient les Hurricane et Spitfire britanniques, les Messerschmitt 109 et FW-190 allemands, les P-47 Thunderbolt et P-51 Thunderbolt américains, ainsi que le Zero japonais (AGM Kind Zero). Les capacités des Alliés et de l’Axe ont mis en place des avions à réaction, mais ceux-ci sont devenus fonctionnels trop tard pour affecter l’issue de la guerre.
Pendant la bataille de Corée, les chasseurs à réaction, en particulier le F-86 américain et le MiG-15 soviétique, ont été utilisés à fond. Les F-100 et F-4 américains, le MiG-21 soviétique et le Mirage III français ont été utilisés au Moyen-Orient et au Vietnam dans les années 1960 et 1970. Les chasseurs à réaction supersoniques contemporains peuvent se déplacer à plus de 1 000 kilomètres (1 600 km) par heure. Ils ont des prix de montée rapides, une excellente manœuvrabilité et une grande puissance de feu, combat aérien y compris des missiles atmosphère-atmosphère. Le F-16 américain et le MiG-25 soviétique sont parmi les chasseurs à réaction les plus sophistiqués au monde.
Aux vitesses et altitudes auxquelles ces appareils peuvent évoluer, la question de l’étourdissement et de la destruction de l’avion ennemi devient extrêmement complexe et nécessite toute une série d’appareils numériques, de navigation et de calcul. Un simple chasseur monoplace à hautes performances des années 1980 pourrait peser aussi lourd et être beaucoup plus complexe que les bombardiers multimoteurs de la Seconde Guerre mondiale. Dans de nombreux cas, les fonctions de recherche et de frappe sont totalement automatisées, le rôle du pilote dans le combat se réduisant pratiquement à la surveillance du fonctionnement de l’équipement. En effet, avec les avions de combat modernes à réaction, on est arrivé à un point où les capacités de performance globale de l’appareil dépassent les capacités de l’aviateur humain à le gérer.